Paul Henderson

Nommé entraîneur de l'Elan Béarnais peu avant, George Fisher avait devant lui tout l'été pour recruter au pays l'américain qu'il jugerait le plus apte à renforcer sa nouvelle équipe. L'Histoire rapporte que c'est en haut d'une échelle, pinceaux à la main, qu'il trouva Paul Henderson à Paradise, sa ville natale en Californie. Certes, il n'yavait pas des lunes que le jeune homme avait raccroché ses baskets au mur du garage familial, mais il les avait raccrochés! Pour entrer dans la vie active et devenir peintre, au sortir de son cursus universitaire à South California University.
Victime du terrible système de sélection US, Paul Henderson n'avait plus la pointure pour jouer plus haut. Il lui restait l'opportunité Européenne, celle qu'il n'avait jamais imaginée jusqu'au jour où Fisher vint le dénicher. Le deal des deux hommes porta sur un "service" de neuf mois, pas plus. Voilà comment débarqué sur le quai de la gare d'Orthez un matin d'Août 1979, Paul Henderson, le visage aussi effarouché que la chevelure et la moustache étaient abondantes... 20 ans et plus après, le "service" de 9 mois dure encore...! Paul Henderson est sans conteste le plus béarnais des américains.
Sans qualités physiques hors du commun, sans spécificité particulière sur le terrain, le Californien ne s'imposa pas d'entrée à l'Elan et Pierre Seillant se souvient de la colère des plus impatients qui vinrent plusieurs fois menacer de déchirer leur carte s'il persistait à accorder sa confiance au jeune cow-boy!
P. Seillant et G. Fisher persistèrent, Henderson souffrit en silence et l'histoire s'acheva 12 saisons plus tard par le plus beau des tableaux livré par un américain à l'Elan. Non, il n'est pas né encore, celui qui ira détrôner Paul Henderson du livre des records, catégorie points marqués, de l'histoire du club. Et encore manqua t'il après sa naturalisation trois campagnes européennes, à cause des règlements FIBA.
Pour en arriver là, Paul se servit de son arme essentielle : le coeur! Enorme, infatigable, glouton. Combien de ballons quasi-abandonnés voire perdus, de ballons indécis, de ballons voués à l'échec, alla t'il chercher au bout de cette énergie inusable? Nul ne le saura mieux qu'Alexandre Gomelski, le célèbre entraîneur soviétique venu avec le Dynamo Moscou s'incliner 111-109 à la Moutète, face à l'Elan Bearnais auquel Henderson apporta 49 points! "Comment un joueur de cette classe là peut-il avoir atterri ici?" s'interrogea médusé le tsar des coaches russes! Le compliment était de taille, le "ici" était d'un dépit narquois.
Paul Henderson, les chevilles transformées en chef d'oeuvre en péril, termina sa carrière pro à Montpellier, puis il revint à Orthez s'installer sans oublier de donner un coup de main à l' US Orthez... Et de continuer aujourd'hui encore, à 44 ans, à Laa-Mondrans, de s'amuser à ce jeu dont la passion le dévore!!